独自生活的中年人谷文通在工作中结识了年轻摄影师欧阳文慧。因一次偶然的机会,谷文通得知了自己失联四十多年的父亲的下落。在欧阳文慧的鼓励下,谷文通选择了面对自己的父亲,重拾了缺失已久的父子之情。
煤矿工人勇作(高仓健)失手将一名寻衅滋事的流氓打死后,被判刑入狱,在监狱里,他非常想念自己的妻子光枝(倍赏千惠子),却因害怕耽误她的生活和前途,主动提出离婚,并真心实意地劝她改嫁。 刑满释放前,勇作给光枝写了一封信,说如果她还没有与他人结婚,仍在等待着他的归去,就在家门前的旗杆上挂上一块黄手帕,假如他看不到黄手帕,会就此远走他乡。归家途中,患得患失的勇作碰到一对驾车出行的年轻情侣(武田铁矢、桃井薰),搭乘他们的车游转了一些地方,之后,他才鼓足勇气回到家乡。
默默无闻的父亲四十年如一日照顾瘫痪在床的妻子一辈子,本以为老伴离世后是一种解脱,没想到自己面对的是无尽的孤独与寂寞。儿子担心父亲一个人孤苦,将父亲接到城里和自己同住,顺便接送孙子上下学。一个屋檐下,不善言辞的老父亲、为生活奔波的儿子、要兼顾家庭和工作的儿媳、需要照顾的孙子,三代人不同的生活习惯引发了不可避免的家庭矛盾,同时也展现了父亲一生无尽的责任和爱。