本片讲述了一个钢琴天才传奇的一生。1900年,Virginian号豪华邮轮上,一个孤儿被遗弃在头等舱,由船上的水手抚养长大,取名1900(蒂姆•罗斯 饰)。1900慢慢长大,显示出了无师自通的非凡钢琴天赋,在船上的乐队表演钢琴,每个听过他演奏的人,都被深深打动。爵士乐鼻祖杰尼听说了1900的高超技艺,专门上船和他比赛,最后自叹弗如,黯然离去。可惜,这一切的事情都发生在海上,1900从来不愿踏上陆地,直到有一天,他爱上了一个女孩,情愫在琴键上流淌。他会不会为了爱情,踏上陆地开始新的生活,用他的琴声惊艳世界?他将怎样谱写自己非凡的人生。
明治维新初期,淡路的稻田家遵循新政府的命令移居北海道,在恶劣的环境中努力开垦。当废藩置县的新政策传到此地后,家臣小松原带领大家接受命运,决心在那里建立属于自己的新家园。小松原为了寻求能在苦寒中生长的水稻前往札幌,但久久未归。妻子志乃带着女儿出发寻找丈夫,在大雪中体力不支倒下。五年后,被人所救的志乃和女儿一起经营着一个牧马场,辛劳度日。而政府不顾当地蝗灾之苦,要征收马匹用于战争,前来征马的政府官员竟然正是当年一去不回的小松原。志乃仍以妻子之礼相待,而已经改名换姓的小松原却已经另外组织了新家庭…