在北京城乡结合部的小院里，侯东（侯军饰）与妻子文文（李明益饰）养了一只名叫“贲儿头”的藏獒，日子过得十分惬意。时间不长，这片儿赶上旧城改造，小俩口分上了楼房，根据城市管理规定，居民区严禁饲养大型猛犬。他们带“贲儿头”搬进新居不久，麻烦事接二连三找上门来，刚开始是邻居举报，后来又是居委会上门做工作，最后连派出所也找来了，限他们在规定的时间送走。夫妻俩准备将“贲儿头”暂养在亲戚朋友家，不料“贲儿头”在别人家闹起了绝食，无奈的侯东只好把“贲儿头”重新带回了家。由于限时快到了，侯东一次次把“贲儿头”带到野外放生，但它一次次返回主人家。当“贲儿头”终于明白主人想遗弃它时，它选择了诀别......

一晃眼二十年过去。远赴他乡的雷登（伊万·麦克格雷格 Ewan McGregor 饰）再度踏上了爱丁堡的故土。哪知道刚一回来，就撞上了走投无路陷入绝望之中的屎霸（艾文·布莱纳 Ewen Bremner 饰）试图自杀，原来，屎霸不仅婚姻失败还再度染上了毒瘾。在雷登的鼓励下，屎霸决定用书写来治愈内心的伤痕。　　之后，雷登找到了曾经的挚友病孩（约翰·李·米勒 Jonny Lee Miller 饰），病孩因为曾经的龃龉痛揍了雷登，之后，一个复仇的计划在他心中慢慢成型。在病孩的邀请下，雷登决定和病孩合伙开一家妓院，之后，擅长设计的屎霸亦加入了进来。那边厢，锒铛入狱的贝格比（罗伯特·卡莱尔 Robert Carlyle 饰）越狱成功，在了解了当年事件的真相后，他亦决定找到雷顿向他寻仇。

1956年，两位高中生提奥和库特在去西柏林看电影的路上见到了匈牙利十月起义的新闻报道。为了对起义的死者表示悼念，他们和同班同学们决定，一起在课堂上无视老师，突发沉默一分钟。然而这短短的一分钟彻底改变了班上同学的命运，许多人从此被东德安全局视为眼中钉，加以监视和迫害。在 班级被强行解散后，他们却决心在西德重新结集，不过是以作为逃亡者的新身份。

查理（汤姆•汉克斯TomHanks饰）被美国国防部授予了反战间谍英雄的称号，因为他跟其他的谍报人员——乔安妮（朱莉娅•罗伯茨JuliaRoberts饰）与盖斯特（菲利普•塞默•霍夫曼PhilipSeymourHoffman饰）一起为前苏联的解体、柏林墙的倒塌都做出了重要贡献。查理具有光鲜身份，他身兼国防部、政府、CIA等多方角色，终日周旋于商界政要之间，美色金钱纷至沓来，谁都希望借助他的能量满足一己私利。他关注阿富汗战争的局势，并且跟巴基斯坦的军方也通了气。其实，他所做的都是为了美国的利益，在红颜知己乔安妮与性格伙伴盖斯特的帮助下，他们导演了这场充满了传奇色彩的间谍战争……

80年代的最后一年，周至诚从县教育局调到乡村中学，除了担任校长他还兼任初二的物理老师。他用自己做的教具给学生们上了第一堂物理课，独特的教学方法吸引了班里的学生，也吸引了教室外面放羊的孩子谷雨。周至诚发现了谷雨在物理方面的特长，不但允许他带着羊上学，还扶助他获得了物理竞赛奖，当谷雨不忍心给老师再添麻烦时，他这样鼓励谷雨：一个老师最幸福的事情，就是培养出比自己优秀的学生，他希望谷雨能够让自己感受到这样的幸福。十年后，成为让周老师自豪的学生谷雨在现代化的教室里用老师当年的教具讲了第一次物理课……。该片该片以乡村少年谷雨的视点，讲述少年谷雨与老师周至诚之间既是师生又象父子的深厚情谊歌颂了乡村教育工作者高尚而理想的人生境界，同时该片也将镜头对准了黄河三角洲开发大背景下的淳朴独特的民风民俗、自然开阔的生态环境以及生活在这块土地上的人们热爱生活、乐观互助、纯洁善良的美好精神品格。

尼克·弗林（保罗·达诺 Paul Dano 饰）是个年轻作家，从小和单身母亲朱迪（朱丽安·摩尔 Julianne Moore 饰）相依为命的他早就忘记父亲的样子，直到一天接到电话，自称他父亲的乔纳森（罗伯特·德尼罗 Robert De Niro 饰）被房东赶了出来，找他  借车搬家。天上掉下来个老爸，也是个落魄作家，还带着全部行李，让弗林在室友面前非常难堪。已经流落街头的乔纳森晚上到流浪汉收容所过夜，又恰逢弗林在此打工，几个不自然的晚上之后，乔纳森还是决定避嫌，从此只能到车站或无人工地混上一天是一天，还安慰自己是为下一部伟大小说积累素材。时不时听说父亲凄惨状况的弗林终于决定把他找回来，但此时他连父亲是否还活着都不知道……